Claude Monet est né à Paris, mais sa famille déménage au Havre alors qu’il a 5 ans. C’est ici qu’il exécute ses premiers croquis et caricatures pour lesquelles il rencontre un certain succès.
Sa rencontre avec Eugène Boudin, lui-même havrais, sera déterminante pour sa carrière.
Après différents séjours parisiens, il quitte la France en 1870 pour échapper à la guerre et un enrôlement dans l’armée. La découverte de la peinture de Turner et Whistler sera une autre étape déterminante.
De retour au Havre en 1871 et installé à l’hôtel de l’Amirauté, situé Grand Quai (actuel Quai Southampton), c’est un port moderne qu’il découvre. Depuis sa chambre, située au troisième étage, il peindra trois toiles dont celle qu’il appellera plus tard « Impression, soleil levant » (novembre 1872).
La toile est exposée en 1874. C’est à cette occasion qu’un critique du journal satirique Le Charivari, Louis Leroy, parlera de « L’exposition des Impressionnistes », posant malgré lui les premiers jalons sémantiques du courant pictural le plus célèbre de l’histoire de l’art.
