Si le roman de Zola situait l’action de la Bête humaine sous le Second Empire, Jean Renoir en fait une adaptation contemporaine, c’est-à-dire en 1938 (soit la même année que le tournage de Quai des Brumes).
Le roman comme le film décrivent avec noirceur les passions humaines et l’emprise d’un déterminisme héréditaire (la violence chez le héros Jacques Lantier victime de l’alcoolisme de ses parents) ; Ils sont aussi la peinture du monde du chemin de fer, se concentrant sur la ligne Paris Saint-Lazare-Le Havre. La SNCF est d’ailleurs créée cette même année 1938 et contribue à la formation de Jean Gabin pour la conduite de la locomotive à vapeur, dite La Lison.
Les extérieurs ont été tournés en partie au Havre et à Bréauté-Beuzeville.
